Caracterización del nitrógeno en aguas residuales: NTK, nitratos y nitritos

El nitrógeno es un parámetro clave en el tratamiento de aguas residuales, ya que su presencia en exceso puede causar eutrofización en cuerpos de agua y afectar el rendimiento de los procesos biológicos en la planta. Para su caracterización, se utilizan tres parámetros principales:

1. Nitrógeno Total Kjeldahl (NTK)

• ¿Qué mide? La suma del nitrógeno orgánico (proteínas, urea, aminoácidos) y el amonio (NH₄⁺).
• Importancia: Es un indicador de la carga nitrogenada biodegradable y la cantidad de nitrógeno disponible para procesos de nitrificación en el tratamiento biológico.
• Aplicación: Permite dimensionar procesos de lodos activados o digestión anaerobia y evaluar la eficiencia de la eliminación biológica del nitrógeno.

2. Nitratos (NO₃⁻)

• ¿Qué mide? La forma más oxidada del nitrógeno en el agua. Se produce durante la nitrificación y es el principal producto de la degradación del amonio.
• Importancia: En altas concentraciones, los nitratos pueden generar problemas de contaminación en aguas superficiales y subterráneas.
• Aplicación: Es un parámetro clave en la desnitrificación, donde bacterias heterótrofas lo convierten en nitrógeno gaseoso (N₂) para su eliminación.

3. Nitritos (NO₂⁻)

• ¿Qué mide? Un estado intermedio entre el amonio y el nitrato en el proceso de nitrificación.
• Importancia: La acumulación de nitritos indica problemas en el equilibrio microbiológico, ya que debería oxidarse rápidamente a nitratos.
• Aplicación: Se monitorea en sistemas biológicos para evitar toxicidad en organismos acuáticos y garantizar una nitrificación eficiente.

¿Por qué es clave medirlos?

Determinar estos parámetros permite seleccionar el mejor tratamiento del agua residual:
Altos NTK → Se requieren procesos de nitrificación para oxidar el amonio.
Altos nitratos → Es necesaria una desnitrificación para reducir su impacto ambiental.
Altos nitritos → Indican problemas operativos en la nitrificación.