¿Qué tipo de efluente se genera en la industria papelera?

Las industrias papeleras son piezas fundamentales en la economía global, suministrando productos básicos como papel, cartón y pulpa de madera. Sin embargo, su proceso de producción conlleva desafíos ambientales, especialmente en lo que respecta al manejo de efluentes. El efluente de las industrias papeleras es una mezcla compleja que comprende agua, productos químicos y residuos orgánicos, cuyo manejo inadecuado puede tener un impacto significativo en el medioambiente. A continuación veremos qué tipo de efluente se genera en la industria papelera y responderemos a algunas preguntas clave sobre su gestión.

¿De qué depende la cantidad de efluente generada?

El consumo de agua en la fabricación de papel y cartón puede variar considerablemente dependiendo de diversos factores, como el tipo de proceso utilizado, la eficiencia de las tecnologías empleadas y la calidad del agua disponible. Sin embargo, en promedio, se estima que se pueden utilizar entre 2,5 y 5 m³ de agua para producir una tonelada de papel o cartón.

Este rango amplio se debe a las diferencias en los procesos de fabricación, donde algunos pueden ser más intensivos en agua que otros. Por ejemplo, la fabricación de papel reciclado tiende a requerir menos agua que la producción de papel a partir de pulpa de madera virgen. Además, el tipo de tecnología de reciclaje de agua y los sistemas de tratamiento de efluentes también pueden influir en el consumo total de agua.

Es importante tener en cuenta que estas cifras son aproximadas y pueden variar según las condiciones específicas de cada planta de producción y el grado de eficiencia en el uso del agua. Sin embargo, es fundamental para las industrias papeleras adoptar prácticas de gestión del agua que minimicen su impacto ambiental y promuevan la sostenibilidad a lo largo de toda la cadena de producción.

¿Cuáles son los procesos involucrados en la fabricación de papel y cartón?

La fabricación de papel y cartón implica varios procesos, incluyendo la preparación de la materia prima, la pulpa de madera, la formación de la hoja de papel y el procesamiento final. Uno de los procesos clave es el blanqueo, que implica el uso de productos químicos para eliminar las impurezas y mejorar el color del papel. Este proceso consume una cantidad significativa de agua y genera efluentes cargados de productos químicos y materia orgánica.

¿Cuáles son las características generales del efluente generado en la industria papelera?

El efluente generado en la industria papelera puede variar en composición, pero generalmente contiene una mezcla de agua, productos químicos y residuos orgánicos. Entre los contaminantes comunes se encuentran los productos químicos utilizados en el proceso de blanqueo, como el cloro y los compuestos clorados, así como la materia orgánica, la lignina y los sólidos suspendidos. Esta carga orgánica puede aumentar la demanda bioquímica de oxígeno (DBO) y tener efectos adversos en la calidad del agua y en los organismos acuáticos si no se gestionan adecuadamente.

En el diseño de las plantas de  tratamiento de aguas residuales en la industria papelera, es habitual seguir este esquema, aunque dependerá de las exigencias de vertido de la zona.

1. Pretratamiento: Eliminación de sólidos gruesos y materiales fácilmente decantables.
2. Tratamiento primario: Separación de sólidos suspendidos mediante sedimentación o flotación por aire disuelto (DAF)
3. Tratamiento secundario: Procesos biológicos como el tratamiento aeróbico (lodos activados) o anaeróbico (digestión anaerobia).
4. Tratamiento terciario: Procesos avanzados de eliminación de nutrientes y compuestos químicos.
5. Desinfección: Eliminación de microorganismos patógenos mediante cloración u otros métodos.
6. Deshidratación de lodos: Para reducir el volumen de fangos generados  y facilitar su gestión podemos utilizar técnicas de deshidratación a través de filtro prensa o tornillo deshidratador.
7. Reutilización o descarga: El agua tratada se puede reutilizar en el proceso de producción o se descarga al medio ambiente cumpliendo con las regulaciones ambientales.

Como hemos visto la gestión del efluente en la industria papelera es un aspecto crucial para minimizar su impacto ambiental y garantizar la sostenibilidad a largo plazo del sector. Adoptar tecnologías avanzadas de tratamiento de aguas residuales y cumplir con las regulaciones ambientales son pasos fundamentales para mitigar los efectos negativos en los ecosistemas acuáticos y promover prácticas industriales responsables.